28 de julio de 2014. Investigadores del Grupo Interdisciplinario de Biotecnología Marina (Gibmar) consiguieron llevar a la realidad lo que hasta hace poco era sólo teoría. Se trata de una innovadora técnica de cultivar microalgas en la oscuridad para obtener biomasa rica en astaxantina y ácidos grasos omega 3 para consumo humano. Este complejo cambio metabólico podría convertirse en una rentable aplicación industrial en el sector de los nutracéuticos y alimentos funcionales.
El Omega 3 es uno de los productos más reconocidos por sus bondades, y hasta el momento la industria que lo comercializa lo extrae del pescado. La fuente primaria de dónde el pez obtiene el rico elemento es justamente de diminutas algas, las mismas que son la base de esta investigación. Esto quiere decir que en un futuro las microalgas podrían reemplazar al aceite de pescado.
El proyecto se enmarca en la Línea 2 del Programa I+D Aplicada de InnovaChile de Corfo, que apoyó la iniciativa con un financiamiento de $MM 175. «Sin duda los científicos de la Universidad de Concepción han sido capaces de demostrar que el proyecto podría generar un impacto directo y positivo en la región, existe un mercado en expansión y la transferencia de tecnología para llevarlo a cabo», señaló el Director Regional de Corfo, Juan Mardones.
«Este proyecto nos posciciona nacional e internacionalmente en el desarrollo de una tecnología sofisticada y compleja, con un gran impacto económico debido al precio de los metabolitos de interés comercial (astaxantina y omega 3) obtenidos desde cultivos de microalgas en condiciones heterotróficas», destacó el Director del Proyecto, Dr. Cristian Agurto.
Por su parte, el director alterno BQ Sergio San Martin señala que con respecto al Omega 3, la demanda por formas vegetales de DHA y EPA que no provengan del aceite de pescado es muy alta, sobre todo en las fórmulas lácteas infantiles de los mercados nutracéuticos europeo y norteamericano. Esto se debe a los competitivos costos en la producción y a sus débiles características organolépticas, en comparación con el procesamiento tradicional y sus fuertes características de sabor y aroma del aceite de pescado.
San Martín destaca que ambos productos algales son muy beneficiosos para la salud, poseen principios activosantioxidantes y cardioprotectores que mejoran el desarrollo cerebral de los infantes y reducen la obesidad, el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cáncer.
Biocompuestos de alto valor comercial
Se estima que el mercado de Omega3 actualmente superará los US$ 13 billones. Un mercado en expansión que está siendo abordado por los investigadores de la UdeC con el apoyo del Gobierno a través de Corfo.
La iniciativa se desarrolla en forma conjunta con dos empresas nacionales, Pigmentos Naturales, de Iquique, e Inncocon, de Concepción, ambas relacionadas con la producción y comercialización de astaxantina natural y aceites para consumo humano, respectivamente.
Mediante un contrato de transferencia de know-how y licenciamiento del uso de una patente orientada a proteger la tecnología desarrollada en esta investigación, se estima poder implementar este negocio tecnológico.
Actualmente, la empresa coejecutora Pigmentos Naturales es capaz de producir cerca de US$7 millones en biomasa con 2% de astaxantina. No obstante, con el desarrollo de Heteroastax se podría alcanzar 50% del mercado de la venta de astaxantina natural, lo que equivale a unos US$50 millones al año.
Para 2015 se espera una demanda de Omega 3 de 210.000 toneladas, con Heteromega se podría alcanzar 10% del mercado para consumo humano, esto equivale a unos US$5,5 millones al año.
La ejecución de este proyecto permitirá desarrollar e implementar tecnologías escalables y comercialmente viables para la producción de astaxantina y ácidos Omega 3 como materia prima de nutracéuticos y alimentos funcionales. Esto podría ser replicado a otras regiones de Chile y situar el proyecto como referente en la producción de biocompuestos de nivel industrial y técnicas de cultivo.
Fuente: Innovación.cl
